Kongeraal

Hoe herken je de kongeraal?

De gewone kongeraal, ook zeeaal genoemd, is een aalachtige vis uit de familie van de kongeralen, en de zwaarste aal ter wereld. Het lijf is heel langgerekt en zonder schubben, blauwgrijs tot zwartachtig op de rug en wit op de buik, met een rij witte puntjes langs de flank. De kop is bijna kegelvormig, een beetje afgeplat, en de bovenkaak reikt verder dan de onderkaak; de kegelvormige tanden staan in rijen op de kaken. Hij heeft goed ontwikkelde borstvinnen en geen buikvinnen, en zijn lange rug- en aarsvin lopen achteraan in elkaar over, zonder aparte staartvin. Volwassen mannetjes meten meestal 1 meter, vrouwtjes 1,50 meter; de grootste halen 3 meter en 110 kilo. Naast de murene herken je hem aan zijn kegelvormige kop, zijn borstvinnen en zijn effen kleur.

Hoe leeft de kongeraal?

Hij leeft van Noorwegen en IJsland tot Senegal, in de Noordzee, de Middellandse Zee en de Zwarte Zee, op rots- en zandbodems van het continentaal plat, van de getijdenzone tot 500 meter en dieper. Jonge dieren blijven dicht bij de kust; volwassen dieren trekken naar dieper water. Overdag zit hij in een gat in de rots of in een wrak, met de kop bij de ingang. 's Nachts gaat hij op jacht, een vraatzuchtige rover van vissen, koppotigen en schaaldieren, die ook dode vis niet versmaadt. Zijn voortplanting is uniek: tussen 5 en 15 jaar, als hij ongeveer 1,20 meter meet voor een mannetje en 2 meter voor een vrouwtje, verandert zijn lichaam en trekt hij naar de paaigronden tussen de Azoren en Gibraltar, op 3.000 of 4.000 meter diepte. Daar legt het vrouwtje 3 tot 8 miljoen eitjes, en beide geslachten sterven na de paai. De larven trekken naar het kustwater voordat ze verder groeien.

Waar en wanneer zie je de kongeraal?

De wrakken van de Middellandse Zee zijn zijn beste plekken, en hij zit er het hele jaar. Op het wrak van de Liban, voor de kust van Marseille, bewoont hij de hoeken van de machinekamer en de ketels; op het wrak van de Rubis, bij Cavalaire, vind je hem in de openingen van de commandotoren en de romp. Bij La Gabinière, in het nationaal park Port-Cros, deelt hij de gaten in de wand met de gewone murenen. Op de Azoren, bij de eilandjes van Madalena voor de kust van Pico, verstopt hij zich in de spleten van het vulkanische tufsteen, samen met zwarte en bruine murenen. Je zoekt hem met je lamp: een grijze kop in de opening van een gat, het ronde oog, en het lijf dat je in de schaduw vermoedt.

Is de kongeraal gevaarlijk?

De kongeraal valt geen duikers aan: ongelukken zijn uiterst zeldzaam en volgen op een verstoring, een hand in zijn gat, een gewond of gevoerd dier. Maar zijn kaken zijn krachtig, de beet gaat diep, en vissers die hem van de haak halen, verliezen er soms een vinger bij. Een groot exemplaar in de krappe ruimte van een gang vraagt ook om afstand. De IUCN deelt de soort in als niet bedreigd; in Frankrijk ligt de minimale vangstmaat op 60 centimeter.