Tuinaal

Hoe herken je de tuinaal?

De gevlekte tuinaal is een kleine verwant van de kongeraal, uit de familie van de kongeralen. Het lijf is lang, dun en rond, gemiddeld 14 millimeter in doorsnee, en wordt tot 40 centimeter lang. Toch zie je er nooit meer dan een derde van: de rest blijft in het hol. De grondkleur is wit, bezaaid met talloze kleine zwarte stippen, met daarop drie grote zwarte vlekken: de eerste markeert de kieuwopening en de piepkleine borstvinnen, de tweede het midden van het lijf, de derde ligt rond de anus. De kop is kort, met een grote bek vlak bij grote ogen. Jonge dieren zijn helemaal zwart en heel dun.

Hoe leeft de tuinaal?

Hij leeft in de Indo-Pacific, van de kust van Oost-Afrika en de Rode Zee tot Polynesië, en van het zuiden van Japan tot Nieuw-Caledonië en het noordwesten van Australië, in water van 25 tot 29 °C. Hij leeft alleen in kolonies, van enkele tientallen tot enkele honderden dieren, op zandhellingen en zandvlakten in de stroming, tussen 15 en 45 meter. Elk dier graaft een hol en steekt er ongeveer een derde van zijn lijf uit, met de bek naar de stroming, om het zoöplankton weg te happen dat voorbijdrijft. In de paartijd schuiven de holen naar elkaar toe tot de partners elkaar kunnen raken, en de mannetjes verdedigen hun vrouwtje fel. Zodra een duiker nadert, trekt de tuinaal zich in zijn hol terug.

Waar en wanneer zie je de tuinaal?

Twee van onze duikspots hebben hun eigen kolonie, die je het hele jaar ziet. Bij Kinasi Pass, op Mafia Island in Tanzania, staan ze met honderden in het zand van de Coral Patches, die de boten voor de tweede duik bewaren. Bij Rasdhoo Madivaru, op de Malediven, bezet de kolonie de zandvlakten van het rif van Madivaru. Op beide plekken zie je ze van ver, als een veld rechtopstaand gras dat helemaal dezelfde kant op buigt: met de stroming mee.

Hoe kom je dicht bij een tuinaal?

De tuinaal is onschuldig en staat bij de IUCN te boek als niet bedreigd. De enige uitdaging is hem van dichtbij te zien. Hij duikt het zand in zodra hij beweging merkt, en wie vinnend boven de kolonie aankomt, vindt alleen nog gaten. De goede methode is die van de fotografen: nader vlak over de bodem, met je gezicht naar de stroming, in etappes, en stop op een paar meter zonder te bewegen. De koppen komen een voor een weer naar buiten en de kolonie gaat verder met eten. Je raakt het zand niet aan, je blaast geen bellen boven de dieren en je vertrekt zoals je gekomen bent.