De Californische zeeleeuw is een speelse, acrobatische oorrob van de westkust van Noord-Amerika, waarvan het mannetje 2,70 meter en 350 kilo haalt. In de Zee van Cortez komen de jongen van Los Islotes, bij La Paz, met duikers spelen, maar de plek is van juni tot eind augustus gesloten.
Waar duik je om de Californische zeeleeuw te zien?
MexicoHoe herken je de Californische zeeleeuw?
De Californische zeeleeuw is een oorrob: hij heeft kleine uitwendige oorschelpen, een beweeglijke nek en lange, krachtige voorflippers waarmee hij zich met slagen voortstuwt, terwijl het lijf tussen twee slagen door glijdt. Op de rotsen vouwt hij zijn achterflippers onder zich en loopt hij. Mannetjes en vrouwtjes verschillen sterk. De vrouwtjes zijn ongeveer 2,10 meter lang en 100 kilo zwaar, met een blonde tot roodbruine vacht. De mannetjes halen 2,50 tot 2,70 meter en 350 kilo, soms veel meer, met een donkerbruine tot zwarte vacht, een dikke nek en een benige kam op het voorhoofd. De jongen worden donkerbruin geboren, ongeveer 7 kilo zwaar, en verharen rond 4 of 5 maanden. Dankzij zijn soepele ruggengraat kan hij zich in het open water om zijn as draaien: onder water is hij een acrobaat.
Hoe leeft de Californische zeeleeuw?
Hij leeft langs de westkust van Noord-Amerika, van het zuidoosten van Alaska tot het midden van Mexico, met inbegrip van de Golf van Californië, waar een populatie van zo'n 31.000 dieren het hele jaar blijft zonder te trekken. Hij jaagt op open zee op pijlinktvissen, ansjovis, sardines en makrelen, en kan twee weken op zee blijven. Van mei tot augustus houden de mannetjes een territorium op de voortplantingsstranden, zo'n dertig dagen zonder te eten, en trekken ze tot veertien vrouwtjes aan. De jongen worden in juni en juli geboren. Daarna wisselt het vrouwtje bijna een jaar lang tochten van twee tot vijf dagen op zee af met terugkeer om te zogen. De mannetjes blaffen, en moeders en jongen herkennen elkaar aan stem en geur. Hij is heel intelligent en weinig bang voor mensen als hij aan hen gewend is: het is de zeeleeuw van dierentuinen en dolfinaria.
Waar en wanneer zie je de Californische zeeleeuw in Mexico?
Los Islotes, twee eilandjes ten noorden van het eiland Espíritu Santo, 45 minuten met de panga vanaf La Paz, herbergen een kolonie van ongeveer 300 zeeleeuwen. De jongen komen duikers en zwemmers tegemoet, knabbelen aan vinnen, trekken aan maskerbanden en spelen met alles wat beweegt, tussen 5 en 15 meter diep, in water van 20 °C in de winter en 27 tot 29 °C van augustus tot oktober. De plek is van juni tot 31 augustus gesloten voor zwemmers en duikers, bij besluit van de CONANP, omdat de mannetjes in de voortplantingstijd indringers aanvallen. In de jaren dat de regel niet werd nageleefd, zijn er aanvallen geweest. Je ziet zeeleeuwen ook op de rotsen van Land's End, bij Cabo San Lucas, en bij Isla Coronado, in de buurt van Loreto.
Is de Californische zeeleeuw bedreigd?
De IUCN deelt de Californische zeeleeuw in als niet bedreigd: de Amerikaanse populatie, beschermd sinds 1972, groeide met 7 procent per jaar tot ze de draagkracht van het leefgebied bijna bereikte. Die van de Golf van Californië was in 2008 daarentegen met 20 procent gedaald. De bedreigingen zijn netten en vistuig, waarin hij verstrikt raakt, en voeren door mensen, waardoor hij afhankelijk wordt en dichter bij boten komt. Op de voortplantingsplekken is hij schuw en vlucht hij het water in als je nadert: daarom verbieden de regels van Los Islotes om op de rotsen te klimmen, de dieren aan te raken en ze te voeren.
Onze tip
Blijf weg van de rotsen en van de grote mannetjes, en laat de jongen naar jou toe komen: dat doen ze vanzelf. Raak ze niet aan, voer ze niet en ga nooit naar een jong op het strand. Houd ook buiten het voortplantingsseizoen de gids in het oog: een territoriaal mannetje herken je aan zijn geblaf en zijn aanval.