Verpleegsterhaai

Hoe herken je de verpleegsterhaai?

De verpleegsterhaai is een massieve, zware haai met een licht afgeplat lichaam, gewoonlijk 2,30 tot 2,40 meter lang en meer dan 90 kilo zwaar. Het grootste gemeten exemplaar was 3,08 meter lang en het zwaarste woog bijna 110 kilo, al worden ook lengtes van 4,30 meter genoemd. De kleur is egaal, van beige tot donkerbruin, soms met kleine donkere vlekjes; pasgeboren jongen zijn zwart gestippeld, en die stippen verdwijnen met de jaren. De kop is breed en plat, de bek klein, ver voor de ogen en geflankeerd door twee vrij lange baarddraden die tot aan de bek reiken. De ogen zijn piepklein, met achter elk oog een spuitgat. De twee rugvinnen zijn afgerond en zonder stekel, de eerste duidelijk groter dan de tweede; de borstvinnen zijn breed en afgerond, en de lange staart, meer dan een kwart van de totale lengte, heeft geen duidelijke onderste lob. Zijn neef uit de Indo-Pacific, de geelbruine verpleegsterhaai, lijkt sterk op hem, maar de twee komen elkaar niet tegen: in de Rode Zee of op de Malediven zie je de geelbruine, in de Caraïben deze.

Hoe leeft de verpleegsterhaai?

Dit is de verpleegsterhaai van de Atlantische Oceaan: in het westen van Rhode Island tot het zuiden van Brazilië, met de Caraïben, Florida en de Keys, waar hij in ondiep water heel algemeen is, en in het oosten van Kaapverdië tot Gabon. Hij leeft op de bodem, dicht bij de kust, op koraalriffen en rotsbodems, van het oppervlak tot 130 meter, maar vooral tussen 1 en 35 meter. De jongen groeien op in ondiepe riffen, zeegrasvelden en mangroven, tussen 1 en 4 meter, de volwassen dieren op diepere riffen. Hij is een nachtdier: overdag rust hij op het zand of in een grot, vaak met meerdere tegelijk, soms in groepen van veertig dieren dicht tegen elkaar aan, en hij keert steeds terug naar dezelfde schuilplaatsen. 's Nachts doorzoekt hij de bodem: zijn brede keelholte zuigt in één keer vissen, roggen, octopussen, pijlinktvissen, schelpdieren, langoesten, garnalen, krabben en zee-egels naar binnen. Hij is eierlevendbarend: na vijf tot zes maanden draagtijd krijgt het vrouwtje om de twee jaar 20 tot 30 jongen van 27 tot 30 centimeter. Mannetjes zijn geslachtsrijp bij ongeveer 2,10 meter en 10 tot 15 jaar, vrouwtjes bij ongeveer 2,30 meter en 15 tot 20 jaar, en hij wordt minstens 25 jaar oud.

Waar en wanneer zie je de verpleegsterhaai?

Op onze duikspots kom je hem tegen op Cozumel, het hele jaar door en zonder duidelijk seizoen: slapend onder de overhangen van Caves en Bricks, op Palancar Reef, of af en toe op een richel van Santa Rosa Wall. Je zoekt hem overdag, op de bodem in de beschutting van een overhang, en je laat hem daar liggen.

Is de verpleegsterhaai bedreigd?

De verpleegsterhaai staat als kwetsbaar op de Rode Lijst van de IUCN. Hij wordt gevangen voor zijn leverolie, voor zijn huid, die goed leer oplevert, en voor zijn vlees en zijn vinnen, onder meer in Panama, Brazilië, Venezuela en de Caraïben, en zijn aantallen zijn de afgelopen decennia teruggelopen; in de Verenigde Staten en op de Bahama's gaat het beter met hem. Hij is niet agressief, maar er zijn beten bekend, bij zwemmers en bij duikers, en hun aantal is gestegen sinds toeristen hem in georganiseerde sessies voeren. Hij grijpt vast als een bankschroef, en zijn kaken gaan soms pas weer open met chirurgische instrumenten. Een verpleegsterhaai die je niet aanraakt, niet aan zijn staart trekt en niet voert, doet niemand kwaad.