Dwergzeepaardje

Hoe herken je het dwergzeepaardje?

Het dwergzeepaardje van Bargibant is een van de kleinste bekende zeepaardjes: hooguit 2,4 centimeter van kop tot staartpunt, zo groot als een vingernagel. De snuit is kort, de ogen puilen uit en het lijf zit vol bolle uitgroeisels die precies de poliepen nabootsen van de gorgoon waarop het leeft. De grijpstaart blijft om een tak gekruld. Er zijn twee kleurvormen, die de gastheer volgen: grijswit met rode tekening en knobbels op rode gorgonen, witachtig met gele knobbels op gele gorgonen. Met het blote oog is het niet van zijn ondergrond te onderscheiden. Je herkent het aan het silhouet van de kop, van opzij gezien, en aan de kleine beweging waarmee het zich van je lamp afwendt. Andere dwergzeepaardjes, zoals Hippocampus denise en Hippocampus pontohi, leven in dezelfde wateren: dat van Bargibant is het gedrongenst en het enige met die grote knobbels.

Hoe leeft het dwergzeepaardje?

Het brengt zijn hele leven door op één gorgoon, Muricella plectana of Muricella paraplectana, tussen 16 en 40 meter diep, in de tropische wateren van de centrale Indo-Pacific: van Indonesië en de Filipijnen tot het zuiden van Japan, Australië en Nieuw-Caledonië. Het eet kleine kreeftachtigen, drijvende viseitjes en ander plankton dat het opzuigt als het voorbijkomt. Zoals bij alle zeepaardjes draagt het mannetje de eitjes. Het vrouwtje legt ze in zijn broedbuidel, waarvan de wanden vol haarvaten de embryo's voeden zoals een placenta, en de jongen komen er volgroeid uit, vanaf hun geboorte zelfstandig. Meerdere dieren, vaak een paartje of een klein groepje, delen dezelfde gorgoon.

Waar en wanneer zie je het dwergzeepaardje in Indonesië?

Het is er het hele jaar, overal waar Muricella-gorgonen dieper dan 16 meter groeien. In Raja Ampat zit het op de gorgonen van de helling van Cape Kri en de top van Blue Magic, en op de wanden van Magic Mountain bij Misool. In het noorden van Sulawesi vind je het op de wanden van Lekuan bij Bunaken en op de gorgonen van de Straat Lembeh, onder meer bij Nudi Retreat. Op Bali leeft het op de gorgonen op de romp van het wrak van de Liberty, tussen 12 en 25 meter. Zelf vind je het niet: de gidsen kennen elke bewoonde gorgoon en wijzen het dier met een stokje aan, op afstand, zodat iedereen het ziet. Een masker op sterkte of een vergrootglaasje helpt, en je blijft er een of twee foto's lang voordat je plaatsmaakt.

Is het dwergzeepaardje bedreigd?

Het dwergzeepaardje werd bij toeval ontdekt. Duiker Georges Bargibant, die gorgonen verzamelde voor het aquarium van Nouméa in Nieuw-Caledonië, vond er een paar aan een tak. René Catala, de oprichter van het aquarium, stelde voor de soort naar hem te noemen, en die werd in 1970 beschreven. Sindsdien is het in de hele Koraaldriehoek gevonden, maar het is zo onopvallend dat de omvang van de populaties onbekend blijft: de IUCN deelt het in bij 'onvoldoende gegevens', en CITES zet het, zoals alle zeepaardjes, op Bijlage II, die de handel regelt. De enige echte bedreiging is het verlies van zijn gorgonen, door ankers, vinnen of sleepnetten.