Balicasag Island

Hoe werd Balicasag in 1985 een zeereservaat?

Begin jaren 1980 wordt er op de riffen van Balicasag gevist met dynamiet en cyanide. In 1985 en 1986, tijdens het programma voor zeebescherming van Silliman University, bakenen de bewoners van het eilandje een reservaat af aan de westkust en houden ze er zelf toezicht op, met technische steun van het mariene laboratorium van de universiteit. In 2008 deelt de Coastal Conservation and Education Foundation het beschermde gebied in op niveau 4, het hoogste, voor de kwaliteit van het beheer. Het effect is meetbaar: de koraalbedekking herstelt al in het eerste decennium, de visdichtheid neemt toe, en de naburige riffen van Panglao profiteren mee door overloop. Op het eiland, tegenover het reservaat, staat een openbaar resort met twintig kamers.

Het geld van de duikers betaalt de bescherming. De gemeentelijke verordening van Panglao uit 2008 voert een milieuheffing in, eerst PHP 100 per dag voor duiken; de inning, betwist door de aanbieders, wordt in september 2012 hervat door de gemeentelijke schatkist. In 2014 beveelt een provinciaal comité een verplicht ticket aan, reservering vooraf, quota per spot en meerboeien met schroefankers. Vandaag bedraagt de heffing PHP 250 per duiker per dag, het afmeergeld PHP 300 per boot, en het eiland is beperkt tot 150 duikers per dag.

Waar duik je rond Balicasag, spot voor spot?

De spots volgen elkaar op rond het eilandje. In het noorden is Cathedral een wand vol spleten, met een kamer waar lichtstralen binnenvallen. Verder naar het zuiden is Diver's Heaven een steile helling met gorgonen en sponzen, met overhangen vol zachte koralen: horsmakrelen, barracuda's, makrelen en schildpadden in de ondiepe delen. Daarna komt Black Forest: een helling van 7 tot 40 meter, eerst zand met verspreide koraalblokken, dan de zwarte koralen van de diepte, en scholen horsmakrelen, fuseliers en trekkervissen in het blauw; je duikt hem vaak als drift. Ruby's Rock sluit de kust af in het zuiden. Op de zuidoostpunt heeft Turtle Point zachte koralen en anemoontuinen onder de schildpadden, met een grot op 60 meter die je aan specialisten overlaat. Royal Garden is een plateau met harde en zachte koralen op 18 meter. In het noordwesten brengt Current View Point, waar de stroming overheen trekt, dwergzeepaardjes, horsmakrelen, barracuda's en soms een haai samen.

Hoe duik je tussen de scholen bij Balicasag?

De schildpadden leven in de eerste vijf tot achttien meter: een rustige duik over het plateau geeft je veel bodemtijd om ze te zien grazen en naar boven te zien zwemmen om adem te halen. De scholen horsmakrelen en zwartvinbarracuda's houden zich op aan de rand van de wand; als je er rustig onder afdaalt, zonder haastige bellen, raak je erdoor omringd. Bij de drift over Black Forest volg je de gids en houd je een hand vrij voor je SMB: aan het oppervlak varen veel bangka's. Van mei tot juli verdedigen de titantrekkervissen hun nesten met hun tanden; met een ruime halve cirkel ontwijk je ze. Reserveer het eiland op tijd en mijd het tijdens de feestdagen, Kerstmis, Nieuwjaar en Pasen, als het quotum al dagen vooraf bereikt is.