Karetschildpad

Hoe herken je de karetschildpad?

De karetschildpad heeft een schild van 60 tot 100 centimeter en weegt 43 tot 75 kilo; het grootste bekende exemplaar haalde 127 centimeter. Hij lijkt op de andere zeeschildpadden, maar drie details onderscheiden hem: de dikke hoornplaten van zijn rugschild, die als de pannen van een dak over elkaar liggen, een lange, smalle, haakvormige snavel, en twee klauwen aan elke flipper. Het schild, plat en zonder doorlopende kiel, is heel kleurrijk, en vier prefrontale schubben tekenen een lichte lijn tussen de twee ogen.

Hoe leeft de karetschildpad?

Hij leeft dicht bij de kust, in alle tropische zeeën, en is de schildpad van de koraalriffen: met zijn haakvormige snavel haalt hij sponzen uit de spleten, en die vormen het grootste deel van zijn menu, aangevuld met anemonen, kwallen en ongewervelden. De vrouwtjes komen hun eieren leggen op de stranden, in een nest dat tot 90 centimeter diep wordt gegraven. Zijn schild was beroemd om zijn kwaliteit en werd lang verwerkt tot kammen, brillen en sieraden, en daarom is er overal op hem gejaagd: de soort is ernstig bedreigd en de handel is verboden, in bijlage I van CITES.

Waar en wanneer zie je de karetschildpad?

In de Rode Zee is dit de schildpad die je het vaakst op de wanden tegenkomt, het hele jaar door. Bij Elphinstone graast hij tussen de zachte koralen van de wanden, op een paar meter van de duikers. Je ziet hem ook rond de Giftun-eilanden, bij St. John's en Fury Shoals, en op doortocht bij de wrakken. De groene zeeschildpad zoekt liever de zeegrasvelden van zandbaaien op, zoals Abu Dabbab. De karetschildpad blijft op het koraal.

Op de Filipijnen vind je hem onder de overhangen van Cogon Point, bij Apo Island, en van Diver's Heaven, bij Balicasag. In Indonesië, bij Cape Kri in Raja Ampat, zie je er vaak meerdere per duik. In de Caraïben, op Cozumel, laat hij zich bijna bij elke duik zien op de sponzen in de kloven van Palancar.

In de Indische Oceaan, bij Mafia Island in Tanzania, is hij de meest voorkomende schildpad van Chole Bay. Hij houdt zich op langs de wand van Kinasi Pass. Op de Malediven is een ontmoeting het hele jaar mogelijk, op de plateaus en de toppen van de riffen. In de Stille Oceaan, in Costa Rica, kun je hem tegenkomen bij Manuelita en de Islas Catalinas. Hij heeft geen seizoen: op de meeste van deze duikspots laat hij zich het hele jaar zien.

Hoe duik je met de karetschildpad?

Een schildpad die op het rif eet, laat je dichtbij komen als je langzaam en van opzij nadert, zonder ooit boven hem te gaan hangen: hij moet op elk moment naar boven kunnen om te ademen. Niet aanraken, niet achtervolgen, geen reeksen flitsen. Een gestoorde schildpad laat zijn maaltijd in de steek en verlaat de spot voor de rest van de dag, soms langer.