Zuid-Ari-atol (Maamigili)

Wat is de SAMPA, het gebied van 56 km² dat Zuid-Ari sinds 2009 beschermt?

De regering van de Malediven riep het beschermde zeegebied van Zuid-Ari, de South Ari Marine Protected Area of SAMPA, op 5 juni 2009 uit, met een richtlijn van het ministerie van Milieu op grond van de milieubeschermingswet van 1993. Het gebied loopt tot een kilometer voorbij de rifkam van alle eilanden tussen de noordwesthoek van het rif van Rangali en de noordpunt van het rif van Dhigurah, samen 5.610 hectare, en wordt beheerd door het Environmental Protection Agency, de EPA, met parkwachters op het water. Het beheerplan van 2025 voerde de registratie van boten in, schroefbeschermers vanaf 30 juni 2025 en de erkenning van gidsen. De toegang blijft gratis, maar het ministerie kan een heffing invoeren.

Waarom blijven de walvishaaien het hele jaar in Zuid-Ari?

Wat Zuid-Ari uniek maakt, is dat de dieren er blijven. Elders trekken walvishaaien met het plankton mee; hier blijven ze. Van de waarnemingen gaat 72,5 procent over mannetjes, bijna allemaal jong, van 4 tot 8 m, en dezelfde dieren komen jaar na jaar terug: het Maldivische onderzoeksprogramma naar de walvishaai heeft er sinds 2006 meer dan 700 geïdentificeerd aan het patroon van hun vlekken, met meer dan 8.000 vastgelegde ontmoetingen. Het gebied dient waarschijnlijk als overgangsleefgebied tussen jeugd en volwassenheid. Het economische belang is berekend op 9,4 miljoen dollar per jaar, voor 65.000 bezoekers die voor deze dieren komen, en de schroefwonden bij een deel van de dieren verklaren de strenge vaarregels.

Welke regels gelden bij de walvishaaien van Zuid-Ari?

In het water blijf je 3 m van de kop en het lijf, en 4 m van de staart; je zwemt nooit voorbij de kieuwen, je snijdt de haai niet af, je raakt hem niet aan en je houdt je niet aan hem vast. Flitsers, selfiesticks en felle lampen zijn verboden, net als lampen die 's nachts dieren aantrekken. Hooguit zestig mensen, gidsen inbegrepen, mogen met dezelfde haai in het water liggen, ieder vijftien minuten als er andere boten in de contactzone wachten, en een door de SAMPA erkende gids begeleidt elke groep van zes. Boten varen in het gebied niet harder dan 10 knopen, 5 knopen binnen 250 m van een dier en 2 knopen binnen 50 m, en van 18.00 tot 6.00 uur liggen de activiteiten stil. Overtredingen bestraft de EPA.

Snorkel of duik je met de walvishaaien van Zuid-Ari?

De walvishaai van Zuid-Ari ontmoet je aan het oppervlak, en snorkelen is de normale manier om hem te zien: zoeken per boot langs het buitenrif, rustig te water gaan zodra er een dier is gezien, en evenwijdig meezwemmen in zijn tempo, dat traag maar gestaag is. Met fles duiken de centra van Dhigurah en Maamigili de buitenwand, Maamigili Beyru of Dhigurah Beyru, tussen 10 en 30 m: witpunthaaien, schildpadden, scholen rifvissen, en soms de grote gevlekte schaduw die erboven langskomt, waarvan je 20 m afstand houdt, zoals het beheerplan voorschrijft. Fotografen snorkelen liever, zonder flitser, op een kalme ochtend in het droge seizoen.